本书内容源于1979年6月起柏杨在《台湾时报》“湖滨读史札记”专栏所刊载文章，分为《姑苏响鞋》《长发披面》《温柔乡》三集。介绍了中国上古到东汉末，包括娥皇、妺喜、妲己、褒姒、西施等在内的中国古代历史中命运最为悲惨的39位皇后妃妾的悲剧。在柏杨看来，皇后是世界上危险性最高的职业。在历朝历代宫廷斗争中，大批的皇后妃妾死于非命。故本书的一系列文章，就是要介绍中国历史上那些被权力争斗牺牲的女人，探其成因，揭幕女性在宫廷中为了生存而拼命挣扎斗争的悲剧。