本书写古巴老渔夫圣地亚哥在连续八十四天没捕到鱼的情况下，终于独自钓上一条大马林鱼，但这条鱼实在大，把他的小船在海上拖了三天才筋疲力尽，被他杀死绑在小船的一边，在归程中一再遭到鲨鱼的袭击，最后回港时鱼头鱼尾和一条脊骨。这是根据真人真事写的。