费正清是美国中国学研究的奠基者，也是以西方的视角观察中国问题的拥有权威的学者之一。本书是他在牛津大学博士论文基础上扩充完成的学术专著，费正清与之前欧美的汉学家不同，他探索的是结合新发现的清朝档案资料来研究清朝对西方国家的贸易关系和外交关系。全书共24章。分为五大部分。第一部分以中国传统社会的性质和对西方世界的不了解为出发点，分析了朝贡制度和广东公行贸易。