本书运用经济学的分析方法研究非民主政治如何产生、维持以及在什么情况下会被民主政治取代。认为只要有一个人认为独裁成本小于独裁收益, 他就会努力建立非民主统治。关键在于独裁成本的大小以及能否建立非民主政治, 而这取决于子民 (或臣民) 与革命家之间的政治交易费用是否足够低, 以至能够达成足够的联合。政治交易费用又取决于子民的不确定性程度。本书用古今中外政治史对非民主政治的经济理论进行了检验。