本书原名为《从部落到帝国》, 从社会学、人类学和历史学等多学科的角度, 详细分析埃及和古代东方的社会状况与历史演化。内分为原始社会之社会组织与权力之逐渐集中、由氏族到王国、东方最初诸帝国等三篇, 卷首有长篇序文《社会组织之三期》, 对涂尔干的社会学理论作了介绍与解读, 并论述社会学与历史之关系。