桐城世家。祖父姚莹系桐城大家姚鼐之从孙，姚氏本人则得曾国藩门人张裕钊亲炙，又师事方宗诚、吴汝纶等乡前辈。以是此著虽冠以随笔之名。却与通常随笔掌故之册不大相类，乃其去取之际特别具手眼之故。作者自序中言：是著之创，在于"值邦基之杌陧"之时(按时当"五四"前夕)，“诏我后生”，“有裨世教”，故其采撷明清两代学人名宦嘉言懿行，无不存一己之作意。