尼尔斯是个懒散、不爱学习的男孩子，由于没有对小狐仙兑现诺言而被变成了拇指般大的小人。变成“拇指”后的尼尔斯从此能听懂禽兽的语言。一群北飞的大雁从天上飞过，尼尔斯家的一只鹅受到诱惑也想跟着飞走，尼尔斯抱住了鹅脖子，被鹅带上了空中。在瑞典上空飞行的日子里，尼尔斯了解了祖国的山山水水；亲身经历了许多危险。在与雁群生活了多日以后，尼尔斯与大雁建立了深厚的情感，也明白了做人的道理。