本书是中国第一部系统研究戏曲发展史的专著, 论述中国戏曲形成过程。共分为16章, 以宋﹑元两朝为重点, 徵引历代有关资料, 说明其源流演变。介绍了古代巫者的装神和娱神; 春秋战国时代倡优的戏谑和讽谏; 汉代的角觝戏; 唐代的歌舞戏、滑稽戏、参军戏等。材料丰富, 治学谨慎, 其中有些见解如关于杂剧的历史分期更为研究界长期沿用。