《世说新语》原名《世说》, 分为十卷 (《隋书·经籍志》等著录为八卷)。唐人为了与汉代刘向所著《世说》(已亡佚) 相区别, 所以易名为《世说新书》或《世说新语》, 当然也有仍称《世说》者。以“新书”为名在唐代较为普遍, 如唐写本即题为《世说新书》。北宋时期, 以“新语”为名逐渐流行, 黄伯思《东观余论》曰: “不知何人改为《新语》。”说明采用“新语”之名在当时已成为一种倾向。从南宋开始, 《世说新语》成为通称。