小说描述了哈莱姆底层男孩约翰?格兰姆斯在十四岁生日这天经历的精神危机。作为私生子的约翰从小就饱受伪善的继父、教堂执事加布里埃尔的粗暴对待。软弱的母亲伊丽莎白则因不停的怀孕对其疏忽日久，且将照顾诸多弟妹的繁重责任转移到约翰身上。