本书是拉铁摩尔夫妇基于多年在中国的考察、生活以及学术研究基础写出的作品，是一部独具特色的简明中国历史著作。本书结合作者多年在中国边疆的旅行经历和学术成果，以及作者长期对中国与世界关系的关注，从中国边疆重新书写中国、从世界重新认识中国，通过国土与人民、现存最古老的文明、近代中国、近代世界中的中国四编十二章，详今略古地叙述了自商朝至近代的中国历史，尤其论述了近代以来的中国历史和社会状况，阐述中国在世界和亚洲的地位，并就如何在世界背景下思考中国问题发表了见解，具有供大众读者了解中国的作用。