本书对明清至民国时期中国经济最为活跃的江南地区，即长江三角洲的苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州五府的四十多个典型市镇进行了全方位的研究和探讨，勾勒出其逐渐城市化的演变轨迹，不仅系统展现了江南市镇的分布格局、经济结构、文化传统和社会风尚，而且对这些市镇曾经引领时代潮流、带动传统社会变革及至城市化的原因作了深入解析。