本书系1986年作者在华盛顿大学所作年度院系讲座的结集，旨在系统地回应同时期德国思想家哈贝马斯的《现代性的哲学话语》中的启蒙辩证主义“元叙事”。作者通过探讨与反讽相关的事物，对西方观念史进行了纲要性的梳理，将反讽从一种单纯的修辞手法阐释为一种哲学构型。作者在历史语境中将反讽标定为当下的不断“自我指涉性”，引出了一系列从浪漫派到后现代的“现代性的反讽话语”——“反讽主义者知道没有真理，如今必须完全不同地扮演哲学的角色。”